当初是散骑常侍高乾，与弟敖曹避难奔齐，受葛荣官爵，聚民为乱。魏主招令反正，授乾为给事黄门侍郎，敖曹为通直散骑侍郎。

葛荣奏请黜高乾兄弟，谓叛人不宜再用，乃听解职还乡。

敖曹复行抄掠，由葛荣诱拘晋阳，葛荣入都时，恐他生变，独令随行，禁居驼牛署。到了葛荣已经被诛死之后，魏主元子攸释令高乾入侍，授官职为直合将军。高乾亦自冀州来到洛都，魏主元子攸命他为河北大使，使与敖曹偕归，招集乡曲，作为外援。

高乾兄弟临行时，魏主元子攸亲自送他出城，举酒指河道：“卿兄弟本冀部豪杰，能令士卒致死；倘京都有变，可为朕至河上，耀众扬尘。”

高乾垂涕受谕，敖曹拔剑起舞，誓以必死，待魏主元子攸回城，始相偕引去。

尔朱世隆遣派族人尔朱拂律归，率领胡骑千人，白衣至郭下，搜索太原王尸体。

魏主元子攸自登大夏门眺望，且令从臣牛法尚俯语道：“太原王立功不终，阴图叛逆，王法无亲，已正刑书。罪止荣身，余皆不问。”

拂律归应声道：“臣等随太原王入朝，忽致冤酷，今不忍空归，愿得太原王尸，生死无恨！”言已大哭，群胡相率举哀，声震京邑。

魏主元子攸亦感觉怅然，便遣朱瑞赍着铁券，前往赐尔朱世隆。

尔朱世隆道：“太原王尚不得生，两行铁字，何足为凭！”说着，举券投地。

朱瑞拾券还报，魏主元子攸乃招募敢死士讨伐尔朱世隆。三日就得万人，出发防御拂律归，究竟这些士兵乃是新募，未习战阵，屡战不克。

这个时候，北魏王宫里有皇子诞生，魏主元子攸于是下诏大赦。庆贺既毕，复议讨伐叛军，群臣皆面面相觑，不发一言。只能放火，不能收火，此等人有何用处？

独散骑常侍李苗挺身道：“小贼敢横逆如此！臣虽不武，愿率一旅出战，为陛下径毁河桥！”

魏主元子攸闻言大喜，即假平西将军职衔，率领数百人出城，由马渚上流，乘船夜下，纵火焚河桥。

尔朱兵顿时大乱，从南岸争桥北渡，俄而桥绝，溺毙甚众。李苗还泊小渚，守待南援，哪知官兵一个不至，敌兵却陆续趋击。李苗拼死力战，终因寡不敌众，部下尽歼，李苗亦投水自尽。

魏主元子攸闻得此报，很是感到痛惜，追封李苗为河阳侯，予谥忠烈。何不预发援兵？尔朱世隆经此一吓，却召回拂律归，向北遁去。

魏主元子攸诏行台都督源子恭出西道，杨吴出东道，各率领士兵万人，追讨尔朱世隆。源子恭来到了太行丹谷，筑垒设防，控遏晋阳。

当时尔朱兆为汾州刺史，已经发兵来到晋阳城，拟即南向犯阙。

适值尔朱世隆北返，两下会谈，议先奉太原太守行并州事长广王元晔为主，然后进攻洛阳。元晔系前中山王元英从子，轻躁有力，既得尔朱氏推戴，便欣然称帝，改元建明。命尔朱世隆为尚书令，尔朱兆为大将军，皆封王爵，尔朱世隆从兄卫将军尔朱度律为太尉，天柱长史彦伯为侍中，徐州刺史仲远为车骑大将军，兼尚书左仆射，领徐州大行台。仲远遂起兵遥应，约定共同进入洛阳。

骠骑大将军尔朱天光，正与贺拔岳、侯莫陈悦，西循关陇，闻荣死耗，亦下陇南行，拟向洛阳。魏主元子攸使朱瑞前往抚慰，进升尔朱天光为侍中，仪同三司，兼领雍州刺史。

尔朱天光与贺拔岳谋划，欲令魏主元子攸外奔，更立宗室。于是使朱瑞归报云：“臣无异心，但欲仰奉天颜，再申宗门罪状。”

又令僚属佯为奏闻，谓尔朱天光暗蓄异图，愿思胜算以防微意。狡哉天光。魏主元子攸两得奏报，不免怀疑，只好加封尔朱天光为广宗王，曲示羁縻。

那长广王元晔，亦封尔朱天光为陇西王。尔朱天光隐持两端，观望成败。

尔朱兆引众士兵向洛阳，先召晋州刺史高欢，愿与偕行。

尔朱兆素来骁勇善战，独尔朱荣未死之时，谓尔朱兆非欢匹，终当为彼穿鼻。至是高欢接尔朱兆之书信，慨然叹道：“兆狂愚如是，敢为悖逆，我不能长事尔朱了！”遂托言山蜀未平，不肯应召。

尔朱兆自督众南行，来到了丹谷，与源子恭相持。尔朱仲远亦自徐州北向，陷西兖州，擒去刺史王衍。

魏主元子攸亟命城阳王元徽，兼大司马，录尚书事，总统内外，使车骑将军郑先护为大都督，与右卫将军贺拔胜共同讨伐尔朱仲远。郑先护怀疑贺拔胜曾经依附尔朱氏，挥置营外，贺拔胜已经心怀怨恨失望。及行次滑台东境，与尔朱仲远相遇，交锋数次，先护并不出援，竟然导致败却。

贺拔胜挟恨益深，遂潜奔靠尔朱仲远，返攻先护。郑先护狼狈奔走，后且投顺梁朝。南路失败，北路亦溃，源子恭部将崔伯凤阵亡，史仵龙开壁降兆。子恭慌忙奔回，还算幸全性命，洛阳大怖。

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城阳王元徽，毫无韬略，但惜财吝赏，失将士心。魏主与他商议，一味敷衍，谓小贼无虑不平。魏主元子攸亦以大河深广，尔朱兆等人未能即来，谁知永安三年十一月间，河水浅涸，暴风扬尘，尔朱兆竟然轻骑南来，渡河入都，守城将士，仓猝四溃，及兆纵骑叩宫，宿卫方才惊觉，立即骇散。

北魏主元子攸仓皇出走，步行至云龙门外，适遇城阳王元徽，跨马急奔，连呼数声，并不见应。及元徽已去远，却来了胡骑数十名，顺手把魏主元子攸牵住，前往报告给尔朱兆去了。有诗叹道：

叛臣入阙始惊奔，失势何人认至尊？

天子穷途犹若此，才知处士贵争存。

未知魏主性命如何，容待下回再详。

平葛荣，灭元颢，诛万俟丑奴，擒萧宝夤，尔朱荣之功，不可谓不高。功高者本易震主，况如尔朱荣之有心篡逆，遥制朝政，而能不遭主忌耶！

魏主元子攸，定谋阙下，伏甲除奸，梁冀死而钟簴不惊，董卓诛而宫廷无恙，不可谓非一时快事。

惜平所用非人，满廷阘茸，城阳王元徽，贪佞无能，而任为统帅；源子恭、郑先护辈，皆等诸自郐以下，不足讥焉。忠愤如李苗，挺身出战，冒险焚桥，乃不为后援，任其战死，虽欲不亡，宁可得乎？逆兆入宫，始得闻知，狼狈出走，立遭牵絷，识者有以知元子攸之自取。